كشف علماء الحشرات في جامعة كورنيل عن ظاهرة بيئية مذهلة تكمن أسفل التربة الهادئة لمقبرة "إيست لون" "East Lawn" في مدينة إيثاكا، حيث عُثر على واحدة من أكبر التجمعات السكنية للنحل في العالم، تضم ما يقدر بنحو 5.5 مليون نحلة تعيش في أنفاق سرية تحت الأرض.
بدأ هذا الكشف المثير بمحض الصدفة حين عثرت راشيل فوردايس، الفنية في مختبر علم الحشرات بجامعة كورنيل، على بقعة لانتظار السيارات بالقرب من المقبرة. وأثناء سيرها، لاحظت نشاطاً غزيراً للنحل ينبعث من الأرض، مما دفعها لجمع عينات وعرضها على زملائها، لتبدأ من هنا رحلة استكشاف هذا "اللغز البيئي".
وعلى عكس النحل الطنان الذي يعيش في خلايا جماعية، ينتمي هذا النوع إلى فصيلة "نحل المناجم العادي"، وهو نوع يفضل العيش المنفرد في جحور أرضية. وتشير التقديرات العلمية إلى أن كل متر مربع من تربة المقبرة الرملية يضم نحو 853 نحلة، مما يجعل هذا التجمع الأكبر من نوعه المسجل في الأدبيات العلمية حتى الآن.
ويرى العلماء أن الهدوء، وغياب المبيدات الحشرية، وعدم اضطراب التربة أو حرثها، جعل من المقابر بيئات مثالية وملاذات آمنة لهذه الحشرات الحساسة التي تمثل 75 % من أنواع النحل عالمياً. واعتمد الباحثون على منهجية ميدانية دقيقة شملت استخدام مصائد خروج لقياس كثافة النحل خلال موسم الربيع، حيث أظهرت النتائج وجود مئات النحل في كل متر مربع من التربة الرملية، مع تسجيل أكثر من 3 آلاف حشرة من 16 نوعاً مختلفاً، ما سمح بتقدير أعداد التجمع الكلي بملايين الأفراد.