على مدار ملايين السنين، أتقنت  الثعابين فن البقاء في المساحات الضيقة، وهو إنجاز أصبح ممكناً بفضل إعادة تصميم جذري لأعضائها الداخلية. وبينما تعتمد معظم الفقاريات على رئتين متماثلتين، تسلط الدراسات التشريحية الضوء على كيفية قيام الثعابين بتبسيط أجهزتها التنفسية لتعمل برئة وظيفية واحدة فقط.
وبحسب العلماء، فإن خرافة "الرئة الواحدة" صحيحة جزئياً؛ فبينما تولد معظم الثعابين ببرعمين للرئة، إلا أن الرئة اليسرى عادة ما يتوقف نموها أو تتحول إلى عضو "أثري" ضامر وغير وظيفي. هذا التباين هو تكيف تطوري يتناسب مع جسم الثعبان الأنبوبي، مما يترك مساحة أكبر للأعضاء الحيوية الأخرى ولتمرير الفرائس الكبيرة. وفي معظم الأنواع، تتولى الرئة اليمنى المهمة بالكامل. وهي طويلة بشكل استثنائي، حيث تصل أحياناً إلى ثلث طول جسم الثعبان، وتنقسم إلى منطقتين: الرئة الوعائية وهي الجزء الأمامي حيث يتم تبادل الغازات الفعلي. الرئة الكيسية وهي "كيس هوائي" خلفي يشبه البالون، يفتقر للأوعية الدموية ويعمل كمنافخ لتحريك الهواء.