قتل أربعة أشخاص على الأقل في حريق غابات اجتاح ولاية كاليفورنيا، كما أعلنت السلطات الثلاثاء، محذرة من أن حصيلة ضحايا أسوأ حريق تشهده الولاية هذا العام قد ترتفع أكثر.
وجلبت الأمطار والطقس البارد بعض الراحة لمئات الإطفائيين الذين يقاتلون لحماية بلدة يريكا التي يبلغ عدد سكانها 8000 شخص، لكن الكلفة البشرية للحريق كانت تتزايد.

وقالت كورتني كرايدر الناطقة باسم إدارة شرطة مقاطعة سيسكييو لوكالة فرانس برس “هناك أربع وفيات مؤكدة وقد يرتفع هذا العدد».
وعثر على اثنين من القتلى في سيارة الأحد، ويبدو أنهما احترقا بنيران الحريق أثناء محاولتهما الفرار.

ولم ترد تفاصيل عن القتيلين الآخرين. وطلب من ثلاثة آلاف شخص على الأقل إخلاء منازلهم في بلدة كلاماث ريفر ومحيطها فيما دمّرت 100 منشأة.
وأضافت كرايدر “هدفنا اليوم هو التواصل بشكل فعال مع السكان ونطلب منهم الانصياع لأوامر الإخلاء. أولويتنا هي حماية الأرواح والممتلكات».
وأشارت إدارة مكافحة الحرائق في الولاية (كالفاير) إلى أن تحسن الأحوال الجوية خلال الليل ساهم في الحد من انتشار حريق “ماكيني” لكن الغطاء النباتي ما زال جافا وعرضة للصواعق.

وأوضحت “التهديد المستمر بالعواصف الرعدية والرياح القوية غير المنتظمة المصاحبة لها قد يؤديا إلى انتشار الحريق في أي اتّجاه».
والحريق الذي اشتعل في غابة كلاماث الوطنية قرب الحدود مع ولاية أوريغون، هو الأكبر في كاليفورنيا هذا العام، وقد أتى حتى الآن على قرابة 22600 هكتار.

وكان الإطفائيون يعملون على احتواء انتشاره باستخدام جرافات لإحداث حواجز لمنع امتداد النيران حول يريكا.
وقالت شيري مارشيتي-بيرو لصحيفة “لوس أنجليس تايمز”، “عندما غادرنا (المنزل) كان كل شيء مشتعلا. حدث ذلك بسرعة كبيرة. لم نتمكن من التنفس ولم نتمكن من رؤية شيء».
من جانبه، قال شخص يقطن المنطقة المشمولة بأوامر الإخلاء هو رافايل فرانكو لوكالة فرانس برس “أحاول الصمود وعدم الإسراع في المغادرة لأنني أساعد والدتي. صحتها الجسدية لا تسمح لها بالتحرك».

وتابع “إذا رأيت الحريق يصل إلى التلة حيث نعيش، سنأخذ كل ما بوسعنا حمله في اللحظة الأخيرة ونهرب».
وتشهد كاليفورنيا، كما هي الحال في معظم مناطق غرب الولايات المتحدة، أسوأ موجة جفاف تضربها منذ أكثر من ألف عام.
وترك الجفاف الذي يفاقمه تغير المناخ الناجم عن النشاطات البشرية الأرياف عرضة لحرائق الغابات التي تندلع بشكل طبيعي، ما يزيد من حرارتها وسرعتها وحجم الدمار الناجم عنها.

وقال دينيس بيرنز، محلل سلوك الحرائق في فريق كاليفورنيا المشترك بين الوكالات لإدارة الحوادث، إن هناك احتمالا بحدوث عواصف رعدية وهطول أمطار غزيرة الثلاثاء ما قد يمنح الإطفائيين الهامش الذي يبحثون عنه.

وأضاف “لا نتوقع أي تحرك كبير للحريق لكن ما زال بإمكاننا رؤية ألسنة نشطة».
وتابع “اليوم لدينا جو رطب جدا ونتوقع بعض العواصف الرعدية الشديدة. مع الأحوال الجوية الراهنة، نحن على ثقة تامة في أننا سنحقق بعض النجاح».
ويأتي الحريق الذي ينتشر سريعا بعدما دمر حريق “أوك” قرب منتزه يوسيميتي الوطني قبل أيام عشرات المباني وأجبر آلاف الأشخاص على الفرار.
وما زال انتهاء موسم الحرائق في كاليفورنيا يحتاج إلى أشهر.