تعجّ المنصة بأشخاص جادّين، متجمّعين، يبدو عليهم بعض التصلب. هناك جميع الشخصيات البارزة التي تُقدّمها ماروا، مدينة في أقصى شمال الكاميرون. لا أحد يغيب، على الرغم من حرارة الظهيرة والانتظار الطويل. الجميع يرتدي ملابس مناسبة: فساتين للسيدات، وقمصان للرجال، مصمّمة خصيصًا لهذه المناسبة من قماش شمعي أبيض يحمل صورة بول بيا. يُعدّ السابع من أكتوبر يومًا مهمًا: فهو يوم التجمع الانتخابي الوحيد للرئيس المنتهية ولايته، المرشح للمرة الثامنة في الانتخابات التي اجريت يوم الأحد 12 أكتوبر. تتوالى المسيرات الشعبية، تكريمًا له بالطبع. ثمّ يلتقط رئيس الدولة الميكروفون أخيرًا، مرتديًا بدلته السوداء الرسمية.

 بصوته البطيء الأجشّ الذي لا يُضاهى، استعرض “مسيرات” ولايته السابعة لمدة 20 دقيقة قصيرة، واعدًا بفترة ثامنة مجيدة. قال قبل أن يجلس مجددًا: “إصراري لا يزال قائمًا”. حاول التلفزيون الوطني، الذي بثّ التجمع كاملًا، تجميل قناته بعرض صور متعددة لحشد لم يستطع إخفاء ملله. الرئيس، البالغ من العمر 92 عامًا، وهو أكبر زعماء العالم سنًا، يجيد التعامل مع عمره. لا ينبغي لنا التكهن بصحته، بعد 43 عامًا من السلطة غير المتقاسمة.   
مُنع الجدلي ديودوني إيسومبا من الظهور على الهواء مباشرةً لادعائه أن بول بيا متقدم في السن لتولي السلطة. قال لنا في مقهى في ياوندي: “الأمر واضح، إنه فسيولوجي. هناك قرارات لم يعد قادرًا على اتخاذها”. خلال هذه الحملة الانتخابية الباهتة، التي اتسمت ببضعة ملصقات تحمل شعارًا باهتًا - “العظمة والأمل” - وصورة للمرشح المتجدد، لم يُذكر عمر الأخير. صحيح أن الموضوع غامض بالنسبة للمتنافسين الرئيسيين، عيسى تشيروما بكاري وبيلو بوبا مايجاري، البالغان من العمر 76 و78 عامًا. يقول كابرال ليبي، وهو مرشح آخر، يبلغ من العمر 45 عامًا، ويبدو كطفل: “نحن في ظل حكم شيخوخي يؤثر على جميع الفئات».
كان كلام بول بيا المتلعثم والمرتجف يُسبب إحراجًا، وأحيانًا ابتسامةً من الجمهور، خاصةً عندما بدا وكأنه يُشير إلى أن الأطفال الذين لا يرغبون في الذهاب إلى المدرسة “يذهبون إلى الحانة”. يقول ديودوني إيسومبا: “لم يعد قادرًا على التعبير عن نفسه بوضوح، والجميع يعلم ذلك”. ويقول مسؤول كامروني كبير كان حاضرًا في ماروا: “كان ثملًا تمامًا».
لا أحد يتهم قائد الشرطة بفقدان صوابه. مارتن إمبارغا نغيلي، البالغ من العمر 93 عامًا، والذي عيّن مفتشًا عام 1951، لا يزال يعبر المدينة كل صباح للذهاب إلى مركز الشرطة. من ناحية أخرى، يُقال إن رئيس أركان الجيش، رينيه كلود ميكا، البالغ من العمر 86 عامًا، أقل يقظة. ويُقال إن رئيس المجلس الدستوري، كليمان أتانغانا، البالغ من العمر 84 عامًا، أو رئيس الشركة الوطنية للهيدروكربونات الاستراتيجية للغاية، أدولف مونديكي، الذي سيبلغ قريبًا 87 عامًا، يعانيان من “الإرهاق”. ولا تزال القائمة تضم العديد من كبار المسؤولين. أما رئيس مجلس الشيوخ، مارسيل نيات نجيفنجي، البالغ من العمر 90 عامًا، فهو مريض بشكل خطير ويخضع لسلسلة من الإقامات الطبية في أوروبا. في العام الماضي، مع نهاية ولايته، حاول التنازل عن مقعده، لكن القصر الرئاسي رفض الاستماع، بل ذهب إلى حدّ ثني القواعد وتعديل المكان لإفساح المجال لكرسي متحرك. يشكو عضو مجلس شيوخ معارض: “إنه لأمر محزن. نادرًا ما نراه، وعندما يكون هناك، يبدو وكأنه يعاني”. مع ذلك، لا يُشكّل عمر المسؤولين المنتخبين مشكلة، وفقًا لوزير مرموق فضّل عدم الكشف عن هويته. في مكتبه المُتهالك، يؤكد لنا أن “الرئيس شديد التركيز. يعمل طوال الوقت... مدمن عمل”. يُتصفح قائمة طويلة من الرسائل على هاتفه، بعضها متأخر جدًا، يُفترض أنها من “رئيس الدولة”. ويضيف أخيرًا، شارحًا هذا الهيكل التنظيمي الذي يُشبه دار رعاية للمسنين: “الرئيس يُحب الولاء، لأنه مُتّسم بالمشقة”. المحنة التي يُستحضرها هي محاولة الانقلاب عام 1984، التي فشلت بشق الأنفس، والتي حاصرت بول بيا في حالة من انعدام الثقة الشديد بالغرباء. «
إنه أمر استراتيجي. الرئيس، في الواقع، هو من يقرر كل شيء. هذا التجمع من المقربين يسمح له بـ”فرّق تسد”،” يوضح المحلل السياسي ستيفان أكوا. يُفرض هذا النظام بسهولة أكبر لأن التقاليد الكامرونية تدعو إلى احترام السن والتسلسل الهرمي. “هذا أمرٌ سائد في الثقافات السياسية في وسط أفريقيا”، يقول المؤرخ وعالم الاجتماع أشيل مبيمبي. “لقد رأينا بوضوح، منذ نهاية الاستعمار وحتى قبل ذلك، قيمة هذه التقاليد الزائفة للسلطة، التي تؤدي إلى عبادة الخضوع، وبالتالي إلى روح الاستسلام” في الكامرون حيث تُضحى بأجيال بأكملها. استقالة قوية لدرجة أن حتى الانتخابات الرئاسية غير المفاجئة لا تؤثر عليها. لا أحد يشك في أن الانتخابات القادمة ستُسفر عن فوز ساحق آخر لبول بيا. بعد 43 عامًا من هذا الحكم، لا يرى الكامرونيون المنهكون أي مخرج من الوضع السياسي الراهن. في هذه الأثناء، تعيش البلاد في حركة بطيئة، بوتيرة رجل في التسعين من عمره. “لا شيء يُفعل، ولا قرارات تُتخذ”، يُشير ستيفان أكوا. لسنوات، كان جدول الأعمال مُبسطًا للغاية. نادرًا ما يرى الكامرونيون الرئيس.إلا في خطاب التهنئة بالعام الجديد، وخطاب يوم الاستقلال في 20 مايو، وفي المناسبات الكبرى.
منذ أزمة كوفيد، أصبحت هذه الخطابات نادرة. هذا العام، لم يظهر بول بيا إلا لاستقبال السفير البابوي في يوليو، ثم جنرال أمريكي في سبتمبر. هذه الحكومة، بغيابها، تُنهك البلاد وتُثير شائعاتٍ مُختلفة حول صحة رئيس الدولة. يؤكد وزير سابق: “الأمر خطير، خاصة وأن كل شيء يعود إلى الرئيس. كل شيء على الإطلاق”. أما الحكومة، فهي مهمشة تمامًا. يعود تاريخ آخر مجلس وزراء إلى عام 2019، وكذلك آخر تعديل وزاري. توفي وزير المناجم عام 2023 ولم يُستبدل قط. من القمة وحدها، يُمكن توقع القرارات لأشهر أو سنوات. حتى أبسطها. سُنّت سلسلة من الترقيات العسكرية في يوليو. وهي الأولى منذ 7 سنوات للضباط، وللجنرالات منذ 14 عامًا. لم يحالف الحظ القضاة. ما زالوا ينتظرون التعيينات. ينبع المصير المؤسف للقضاة من سبب واحد فقط: وفاة جان فومان أكامي عام 2019 الصديق الوفي للرئيس والمستشار القانوني الذي لم يُعوَّض قط. يؤثر هذا التقاعس على جميع القطاعات، بما في ذلك القطاعات الأكثر حيوية كالتعليم. يؤكد النقابي رولان أسوا: “لم نُعيِّن معلمين للمدارس الابتدائية منذ عامين، وللمدارس الثانوية منذ أكثر من عشر سنوات”. يُعزى هذا التراجع إلى التقاعس بقدر ما يُعزى إلى نقص الأموال في ظل ركود الاقتصاد.  
يُشدد محامٍ متخصص في الأعمال التجارية على “غياب كبار المستثمرين الأجانب” الذين “لا يُحبّذون حالة عدم اليقين”. لكن يبدو أن المشكلة الحقيقية تكمن في مفهومٍ مُتقادم للاقتصاد. ويُعرب عن أسفه قائلاً: “نحن خاضعون لدولةٍ كليّة العلم والقدر، وهي المُنظّم الأكبر للاقتصاد، كما في فرنسا في الستينيات”. إنها عقليةٌ تتعارض مع الرسالة الليبرالية الرسمية، التي تُهيئ بيئةً خصبةً لرأسمالية الامتيازات. في ظل هذا الجوّ الذي يشهد نهايةً طويلةً للحكم، يُؤدي هذا التناقص في السلطة إلى توتراتٍ متزايدةٍ بين الورثة المُحتملين. وتشتعلُ صراعاتٌ عشائريةٌ حادةٌ داخل القصر، وتُؤججُ مقالاتٍ مُتحيزةً في صحف البلاد. وقد استغلّ الأمين العام القويّ للرئاسة، فرديناند نغوه نغوه، سنواته الأربعة عشر في هذا المنصب المحوري على أكمل وجه.
 فهو، بفضل قربه من “السيدة” شانتال بيا، قد عيّن العديد من مُقرّبيها، والأهم من ذلك، أنه يستفيد من تفويضٍ رئاسيٍّ مُوقّع. لكن أوامره، الصادرة “بناءً على تعليماتٍ عليا” من بول بيا، تُواجهُ طعنًا مُتزايدًا. ويُقرّ أحد قادة الحزب الشيوعيّ الديمقراطيّ، الحزب الحاكم، قائلاً: “لقد ولّى زمن التعليمات العليا. سيكون الحكم صعبًا”. ويُلمّح بين السطور إلى تساؤلاته حول هذه الولاية الثامنة في سنّ الثالثة والتسعين تقريبًا، وحول هذا الشعار الذي يَعِدُ بـ”آمالٍ كبيرة”. ويُختتم قائلاً: “لم يعد بول بيا يُجسّد المُستقبل بالضرورة» .