لطالما ارتبطت خشونة المفاصل بتقدم العمر وتراجع قدرة الغضاريف على تجديد نفسها، لكن باحثين في جامعة ستانفورد توصلوا إلى عامل قد يفسر جانبًا من هذه العملية، وربما يفتح طريقًا مختلفًا للتعامل معها.
وفي دراسة نشرتها مجلة «Science»، ركز الباحثون على إنزيم يحمل اسم «15-PGDH»، ووجدوا أن مستوياته ترتفع مع التقدم في العمر، بالتزامن مع تراجع قدرة الغضاريف على إصلاح الأضرار. ويبدو أن الإنزيم يؤثر في إشارات جزيئية مهمة ترتبط بإصلاح الأنسجة وتنظيم الالتهاب.
ولفهم دوره، خفّض العلماء نشاط «15-PGDH» لدى فئران مسنة تعاني من تضرر الغضاريف. وبعد ذلك، بدأت الأنسجة المتضررة تستعيد جزءًا من سماكتها، وأصبحت أقرب إلى حالة الغضاريف لدى الفئران الأصغر سنًا.
واختبر الفريق الآلية نفسها في فئران صغيرة تعرضت لإصابة تحاكي تمزق الرباط الصليبي الأمامي، وهي إصابة قد تؤدي لاحقًا إلى تغيرات مرتبطة بخشونة المفاصل. وأظهر تعطيل الإنزيم قدرة على الحد من تطور هذه التغيرات.
لكن المفاجأة أن عملية الإصلاح لم تتطلب، وفق النتائج، زرع خلايا جذعية. فقد بدا أن الخلايا الغضروفية الموجودة داخل المفصل أصلًا يمكن استعادة نشاطها، فتبدأ بإنتاج أنسجة أكثر صحة عندما ينخفض تأثير الإنزيم.